蒙山大佛位于山西省太原市区西南二十多公里的蒙山。据史籍载:蒙山大佛建成于北齐时的公元551年,是我国最早的露天摩崖石刻大佛。元代以后,蒙山大佛神秘“失踪”。直至六百多年后的上世纪八十年代,才被山西太原当地一个叫王剑霓的老人发现。
佛像全高六十多米,至今已有近1500年的历史,比已炸毁的西方公认“世界第一大佛”阿富汗巴米扬大佛高,时间还要久远100多年,比四川乐山大佛低,但比其建造时间早162年,是我国乃至世界最早的露天摩崖石刻大佛。
在《北齐书》“幼主恒纪”中记载着:“凿晋阳西山为大佛像,一夜燃油万盆,光照宫内。”这个“宫”就是指历史上著名的晋阳宫,遗址在晋源镇古城营村九龙庙一带。晋阳西山在哪里,《北齐书》中并未讲明。晋阳西山即太原西山,这里的天龙山天龙寺、龙山童子寺、蒙山开化寺三处都有大佛,到底哪处才是“西山大佛”呢?
当年武则天曾专门为大佛制作了硕大的袈裟,可见其兴盛,然而随着朝代的更替,饱受战火摧毁和自然侵蚀的大佛在元末时佛头崩落,腹部以下掩埋于土石间。1983年时,一位叫“王剑霓”的太原人,在普查地名时,重新发现了蒙山大佛。发现当时还有一处地名叫做大肚崖,觉得非常奇怪。
2007年起,太原市对蒙山大佛进行了保护和开发,加固了佛身,并参考太原出土的北齐佛头新修了高12米的佛头。2008年10月,蒙山大佛向公众开放。于是展开实地调查,逐渐一步步地发现大肚崖其实是蒙山大佛的胸部。
大佛的头部已经遗失了,露出的高高的胸部,胸部以下埋在土石之中,土石厚达数十米,现在看到的整个佛身是后来挖土漏出来的。蒙山大佛与乐山大佛、巴米扬大佛齐名,并根据三者的高度关系认为将蒙山大佛称为世界第二大石佛。